这一日天才蒙蒙亮，司马懿便与一百多名获得殿试资格的士子聚在了邺城中阳门前，等候参加在文昌殿举行的最后一场殿试。『雅*文*言*情*首*发』初春的河北乍暖还寒，晨风吹在身上带着刺骨的寒意，令缩在角落里的司马懿忍不住跺起了脚。却不曾想耳边忽然传来了一阵刺耳的笑声，心里略感不适的司马懿旋即抬起头循声望去，就见不远处前太尉杨彪之子杨修正同几个年轻士子谈笑风生。
不可否认，出身名门的杨修仪表堂堂、才华横溢，无论走到哪里都会成为众星捧月般的人物。可司马懿却并不看好这位杨德祖公子。自古文人，多陷轻薄：屈原露才扬己，显暴君过；宋玉体貌容冶，见遇俳优；东方曼倩，滑稽不雅；司马长卿，窃赀无操。历来文人才子，常会恃才傲物，从而在待人接物上有所欠缺。在司马懿看来杨修的软肋在于管不住自己的嘴巴，未将孔圣人＂君子慎密而不出＂的教诲放在心上。
就像此刻在中阳门外，大多数士子都像司马懿一样谨言慎行，绝无轻浮之色。这并不是说司马懿等人过于紧张殿试，不似杨修那般豁达轻松。而是就在五天前曹操突然丢下即将召开的殿试赶回了南方的许都。由于曹操走得极其匆忙，没有留下半句解释，使得邺城的大街小巷一时间流传起了各色流言。有人说是南方的刘表打来了，所以曹丞相才会如此急着赶回京师。也有人说是南边的黄巾贼又闹事了。更有人神神秘秘地表示，曹操之所以跑得比兔子还快，是因为许都的天子跑了。
最后一条听上去最不靠谱，却恰恰在诸生之间流传得最快。毕竟天子与曹操冲突不断早已是士林人尽皆知的秘密。事实上此次的邺城开科取士也是曹操在向天子示威，只是一开始没人公开点穿罢了。眼下随着天子出逃的流言传出，一些自诩忠汉的士子再也无法自欺，开始陆续离开邺城，以示与曹操撇清关心。其中也不乏有取得殿试资格之人。
对于那些取得了殿试资格又临时放弃的人，司马懿甚是嗤之以鼻。在他看来这些人连杨修都不如。杨修的言行虽轻浮。容易被人日后拿来喷击，但他好歹也是在表态挺曹。而那些来了又走的人却是将曹操彻底得罪透了。天子跑了又如何？司马懿只知道他的家族身处曹营治下，得罪曹操的下场就是满门灭族。
当然司马懿留在邺城继续考试也是要冒一定风险的。那就是万一天子真出逃投奔其他诸侯，又成功召集各路诸侯灭曹。那此番参与邺城取士的士子势必会遭到清算。诚然在司马懿看来曹操骤然覆灭的可能性不大，但出于自保他还是在心中盘算起了应对之策。
许是感觉到有人正在腹诽自己，杨修抬起头将目光扫向了司马懿站着的方向。刹那间两个世家子弟的视线碰在了一起。但下一刻司马懿赶紧避开了对方的视线，转而朝杨修礼貌地拱手作揖。杨修先是楞了一下，跟着释然一笑。也朝司马懿拱手还礼。
正当两人互相行礼之时，中阳门终于开了。只见两名学监领着一队兵卒鱼自门内贯而出。在场诸生见状赶紧敛容正色，在学监的引领下排队自中阳门一路穿过瑞门前往邺城的中心宫殿文昌殿。
话说邺城宫城共有两条轴线，.即文昌殿至中阳门一线；二为行政轴线，即听政殿至广阳门一线。听政殿在邺城城破时已毁于战火，而文昌殿则因刘夫人及时投降得以完好无缺。因此诸生一路走来非但未见一丝兵火痕迹，反倒是被邺城宫城的规模小小震撼了一下。一些士子甚至还暗自感叹历经公孙瓒、韩馥、袁绍三代枭雄经营的邺城果然不同凡响，难怪曹操会想搬出许都在邺城建幕府。
当司马懿等人抵达文昌殿前时，晨雾已然散尽，朝阳下的宫殿显得既雄伟又肃穆，让人光是站在殿前便已心生敬畏之情。不过诸生并没有立即入殿考试，而是在中书令荀彧的主持下于殿前祭孔。
司马懿听着赞礼的口令。一边与诸生一起拜倒，一边暗自打量了一番主持祭祀的荀彧。但见这位素以清秀通雅著称的荀令君，一举一动虽依旧沉稳有度，眉宇之间却透着一股难以掩饰的焦虑。正是这种焦虑让司马懿在心中暗暗坐实了某些揣测。
三更时分许都德阳殿内依旧灯火通明，时不时有宫女端着热水，捧着绢布进进出出。刘协脸色苍白地跪坐在蒲团之上，耳听一旁偏殿内传出董妃撕心裂肺的嚎叫。不禁攥紧了拳头。前几日的逃亡令董妃动了胎气，以至于一回到宫内便阵痛不断。可阵痛归阵痛，董妃的产门始终未开。直到今日破了羊水，情况更是愈发凶险。
然而对刘协来说此刻处境凶险的又岂止难产中的董妃。自打那日逃亡失败后刘协便被强行软禁在了德阳殿内。他既无法探听到外界的消息，文武大臣也无法进宫面圣。就连伏皇后都被挡在了德阳殿之外。虽说曹昂在将刘协董妃押回皇宫后并没有为难二人，甚至还为董妃找来了御医看护。可这些举动根本安抚不了天子。
这些天刘协只要一闭上眼睛，脑中便会显现出当年被董卓鸩杀的少帝刘辩。刘协其实和刘辩并不熟，后者不仅比刘协年长数岁且打小寄养在宫外。可不知为何刘协梦中所见到的刘辩却是容貌清晰到几乎触手可及。
难道皇兄要来接朕乎？
刘协低着头自嘲地笑了笑。死人不可能来阳间接活人，只会是活人去阴间见死人。想到自己即将面对曹操，刘协便觉自己已时日无多。曹操不如董卓嗜杀，不似李傕、郭汜暴虐，但在刘协眼里他却比以上任何一人都要可怕。
曹操定然不会让朕活下去。他会找其它宗室替代朕。不，只要朕有了子嗣。他便会用朕的子嗣替下朕。
想到这里，刘协不由扬起通红的双眼望向董妃所在的偏殿。曾经温馨的期盼此刻俨然成了催命的符咒。刘协仿佛听到心中另一个自己正在声嘶力竭地呐喊，＂莫要出生！莫要出生！＂
曹昂一身戎装守在殿外，倾听着偏殿内传出的阵阵惨叫。同样也是心绪不宁。那日在追回天子后，曹昂当即封锁许都四门，依着卢洪给的名单将涉案的各色人等连同董承、王服、种辑的家眷及三族一并收押了起来。手段之果断决绝颇有几分其父曹操的风范。却唯独在面对身为天子的刘协时，曹昂的＂果断＂变成了＂寡断＂。
诚然郊祀出逃事件让曹昂认清了天子与曹氏之间的矛盾已无法调和。可自小便刻入骨髓的三纲五常却令曹昂难以做出不臣之举。试问若他曹家父子因天子出逃而怠慢天子，那与董卓、李傕、郭汜、袁绍等国贼又有何区别？那他曹昂这些年读圣贤书、习武艺又是图的什么？难道只是为了有朝一日成为一个国贼？但曹昂心中的另一个声音也在他耳边反复呢喃着，天子已恶汝曹家，一旦亲政定会对曹家秋后算账。
就在曹昂左右摇摆之时，忽闻耳边传来了一阵急促的脚步声。于是他连忙抬起头。就见身披红袍的曹操在一干军士的簇拥之下正大步流星地朝这边走来。
曹操经过连日来的日夜兼程，此时已是风尘仆仆，唯独一双眼睛依旧炯炯有神。面对上前行礼却又欲言又止的曹昂，曹操无言地拍了拍他的肩膀。跟着便伸手推开了德阳殿的朱门。
汉朝的宫殿多铺有地板，臣子需脱靴后方能入殿。可此时的曹操却满不在乎地用他那双沾满泥垢的战靴踩上德阳殿光洁的地板，信步上前向刘协行礼道，＂臣曹操叩见陛下。＂
哪知堂上的刘协却低着头像泥胎木塑一样动都不动一下。