比起捉住所谓的妖邪，姚茗辉对郭晔的安危明显更加看重，硬拉着他到几十米外蹲守。郭晔老大不愿却也无可奈何，只是担心一旦事发，自己能否赶得及。
留在附近的几人里，胡万他就未作过指望，燕小六性子老实，武艺却是低微，唯一可靠的只有杨策。
此时约是三更时分，天空月色晦暗，就在众人神疲力倦之际，只闻得那风滚滚，雾迷迷。郭晔循声便起，一霎时风头过处，只见道黑影自东厢房蹿出，朝着石墙直奔过去，几个起落便翻进院里。
又是几次瓦片轻响，胡万双脚一点，寻踪追了出去。这飞贼还真有些门道，但见他提踩蹬翻，在黑暗中虽不显眼，翻屋越脊却丝毫不慢。
郭姚两人纵身而起，沿墙头向院子猛赶，半途中传来打斗与呼喝声。郭晔耳听一声惨嚎，声音凄厉，心下焦急，却见屋后闪出一物，跌跌撞撞朝胡同口奔去。
刚要拔足追赶，对面传来阵乱响，一群人明火执仗，自胡同口转了出来，拥簇簇地，将那怪物堵在中间。
一时间，狭窄的胡同口亮如白昼，照出道佝偻身躯。众人一打眼全愣住了，只见那怪物骨瘦身如柴，嶙峋灰脊梁；尖牙探唇外，利齿露腮旁；黑须不见肉，钩爪利如霜。左手持柄奇怪器械，长约一尺四寸，有钩有尖，一看便是杀人利器，只是右臂齐肩断去，鲜血淋漓，不知因何所伤。
怪物凶恶，唬得一干人魂飞魄散，力软筋麻。郭晔与姚茗辉赶到另一侧，那怪回首，一双红目宛若豺狼，却又多了股灵气。
刚要出手，却听对面闹哄哄传来几声“放箭放箭！”，一时间机簧绷响不绝于耳。十数支弩箭射向那怪物，中了两支，其余却被它跃起躲过，直朝这边飞来。两人不由得暗骂——这不是添乱吗！
郭晔方欲上前，却被人一把扯住。姚茗辉挡在他身前，脚下一定，右手带动肩臂，数枚冰针与之对射。当中蕴含魂力，二者相撞，冰针爆破，将箭雨炸成一堆碎屑，烟尘遮蔽了胡同口。
暂不言那帮乌合之众，怪物身上带着两支箭，不折不拔，手足并用翻上墙头。胡万此时隔得不远，仔细一瞧，险些被那恶相惊得腿软。此时怪物要取他性命易如反掌，只是身后追兵已然临近，嘶吼一声，扭身向院里跳去。
郭晔脚下生风，仗着身子灵巧，虽未刻意练过纵高伏低的本领，速度却也不差，况且在学院还受过林樗另一项训练，此处且按下不表。
两人跟住血迹，在难辨五指的黑夜中提气疾追，须臾间已追至城墙处，那怪毕竟少条胳臂，虽进退灵动，速度却是不及二人。眼见距离越拉越近，姚茗辉冰针在手，郭晔飞凫欲施，怎料天有不测风云，一阵黑云飘过，堪堪将月光遮住。
那怪逃得一段距离，绕了几绕，亏得二人感官敏锐，一时不至失却踪迹。却又见它斜刺里向城门洞钻去，一旦出了城，天知道会藏进哪片荒郊野地，待到天明搜寻，早不知逃到几十里外了。
郭晔心一横，刚一抬臂，前面不远处却传来人言。两人急忙收手，原是几名更夫兵丁在闲扯谈天。眼见怪物直直冲来，发一声喊便向后逃去，梆子竹枪散了一地。
那怪也甚是狡猾，从几人之间强行撞过，仗着有人挡格，一溜烟便去了。郭晔大急，藤甲覆于两腿之上，才要加速，腰肋间却传来阵剧痛，脚底一软，险些扑在地下。
堪堪停住脚步，左手一抹，掌心处尽是鲜血，原来是用力过猛导致旧伤复发。姚茗辉扭头见了，甚是慌乱，也顾不得追击怪物，赶忙查看他状态，见只是皮肉撕裂并无大碍，才算松一口气。
“我没事，快追……”
“没什么事？你这伤本该昨日就处理的，非要拖到现在！那东西跑就跑了，受伤那么重，跑出去也活不了多久。”
敷上随身药物，姚茗辉又施了针，忙活了顿饭功夫，直到郭晔面容渐渐恢复血色，才扶着他慢慢往回走。回到朱杰的小院，一身怪味的杨策迎将上来，见郭晔腰间缠着绷带，大惊道：“你被那怪物伤了？”
“伤个屁！”姚茗辉没好气道：“他自己作的。”
杨策这才把心放下，手一扬，将一物体掷在地下，却是条青灰色的手爪，切口平滑，想来是被他用剑斩断。
细看时，那手爪虽狰狞且肮脏，倒有几分像人，只是食拇二指间还有截极短小的指头，想起居养院管事的描述，它的主人多半便是朱杰。
问起那怪的事，杨策揉揉脑瓜顶，啐了一口。
原来他这几个时辰里，口吸鼻呼，在洞里苦熬着。刚闻得动静，洞口便跳下只青皮恶鬼，面目甚是可怖，唬得杨策身子一耸，头磕到了洞顶，这也他今晚唯一受的损伤。
随后一人一怪在洞里斗将起来，不出数合，那怪手臂便被卸了一只。
“这家伙身上不带魂环，也没感受到半点魂力，绝不可能是魂师。然而光是一身蛮力与速度，绝不在普通三环之下。”
“很棘手吗？”郭晔问道，他有些后悔把杨策独自留在洞里。
杨策摇摇头：“空有几分力气罢了，行事只有三分像人，更多则是野兽做派。刚才我是没反应过来，若再来一次，砍下的就是它的头。”
这评价令郭晔想起宋驼子，在那位魂宗身上，兽性同样将人性压倒，虽变得更加疯狂，却也失去作为人类的理智。
否则他那晚活不下来。
此时左邻右舍也被喧闹惊动，纷纷出来查看。郭晔找其中几个打听，朱杰今年三十啷当岁，独自一人过活，原本家里开着小店，后来铺子倒了，老婆跑了，本想去拉车又交不起租，只好四处打杂谋生。
据说他除多生个六指儿，同时还难行人事，被戏称作“软似鼻涕浓如酱”，或许也是被老婆抛弃的原因之一。光棍朱杰在去年某天，也不知受什么刺激，忽在大街上发起羊角风来，从此大伙便很少见他，院落也破败下去。
中途来添乱的一干人等，大多逃散，一个腿脚慢的被燕小六和胡万扭住，绑在院子里。
原来是城防军的人，一开始并不听话，还试图用名头压人，被杨策揍几下便老实了。见到姚茗辉后，将事情老老实实道出，只是知道的不多，翻来覆去，也不过说是领上面的命令，来这杀死一只怪物，事后还有重赏。
“顾步尚这个老王八蛋！”
姚茗辉气得破口大骂：“不是说病得下不了床，‘顾不上’城中事宜吗？怎么争功劳反而这么积极？好事不干净添乱了！”
“但他又是如何得知有怪物在此？”
郭晔提出疑问，众人面面相觑，都说不出个所以然，只是心下不安。“明明连章忠宪都半路回去了……”姚茗辉话说到一半，立时惊觉。
“走，去他家看。”
要论前后反差最大，最可疑的，只能是这位章大善人。
……
章宅前后三进的院落，此时看去黑灯瞎火，冷月寒星之下，与白日大不相同。且前后不见人影，无论敲门呼喝，全都无人应答。
众人见此，也未轻易踏足。这次他们都不敢再让郭晔涉险，杨策与燕小六在外护持，修为最高的姚茗辉暗自戒备，提一灯盏，迈步进了前院。
“章先生？您休息了吗？”
正四下里搜寻，突然听房中传来一阵哀嚎，如泣似哭，带有垂死之人的极大恐惧，声传数里，几乎裂人胆魄。
郭晔听了也觉毛骨悚然，几人毫不拖沓，熄灭灯火，屏住呼吸，蹑足进了正房。
透过窗外洒入的月光，见大厅里搁着把太师椅，有一人端端正正坐在当中，只是肋骨被拆得七零八落，胸膛空空如也，里面内容淌了一地。这情景，令所有人心跳都骤然加快几个档次。
章忠宪双目圆睁，头向后仰着，脸上是骇然欲绝的神色，眼角几乎瞪得裂开。他脚边是从不离手的藜杖，原来里面是柄长剑，此时剑刃连同外鞘一并扭断。
此情此景，无不透露妖异与不详，屋后窗户大开，地上是红色的凌乱脚印。姚茗辉不顾肮脏，第一个追到后院，那怪满手满脸的鲜血，与之对视一眼，刚跳上院墙，却听他大喝一声：
“朱杰！”
有如疾雷炸耳，那怪被他这一喝惊在原地，左手紧紧按住头颅，似极痛苦，面目露出茫然神色，却在下一刻被兽性取代，狂吼着从墙上扑将下来。
姚茗辉面容冷峻，不闪不避，近身缠战非他所长，两枚扣在指缝间的冰针，想也不想就掷了出去，打在身上，霎时间冻出两颗冰球。
那怪在空中失却平衡，摔倒于地，两膝皆被厚实冰块包裹，动弹不得。见它依旧翻滚挣扎不休，郭晔洒下数枚种子，生出的藤蔓将其捆个结实。
后院被这一闹弄得尘土飞扬，直到那怪不再挣扎，几人才缓缓靠近。或许因体力耗尽的缘故，怪物软绵绵倒在地上，反倒恢复几分人样。
郭晔本是要活捉它，见那怪双目红色渐褪，方欲问话，却听得它低笑一阵，舔舔爪尖的血迹，头一歪便再也不动。姚茗辉伸手去探，已是死的。
回到屋里，章忠宪手边桌上，摊着一本手记，最后这页才写了几行，便被中途打断。郭晔点起灯火，与姚茗辉细读了一遍。
取人心脏的，确实是朱杰无疑，但最早开头的，却是这章大善人。
在书架一处暗格内，他们找到了偏方，章忠宪这样写道：
“……其要点摘录如下：昔日有狮蝎食人心肝，夜间可得所食人之力，横行荒野。秘宗古方，记载甚是详尽，以五仙之能，可为人道，余信得之，其法因惧起点铁拳，故不概述……”
“……东原一带，民风淳朴，地灵人杰，所乏者乃魂师矣。然魂师者好大喜功，不事生产，所耗甚多，唯余压榨常人如我等尔。其众所追寻者，无出谓曰百级成神，以暴力行道，乃世之痈疽，心有余而力不足，吾深恨不得根除之……”
“……然魂力方为恶之根本，修之如品河豚之毒，只因美味不视其害。世人皆寻力量无顾伦理法度，诗书六艺无人问津，万类皆下品，唯余魂师高。自圣战迄今数千年，大陆如腐臭死水……”
读到此处，不知姚茗辉作何想法，郭晔心中确有些不是滋味。章忠宪的文字虽偏执疯狂，某些论据也是无可辩驳的事实。
“……魂师若除，魂兽将卷土重来，彼时大陆将成尸山血海，故暴力不可或缺，唯余不可倚仗魂师尔。居养院内多无名孩童，可验此方，于夏之芒种，依法试验……”
“……天生万物以养人，人物一物以报天，此乃血之通途，天地不足畏，无人不可杀。大事若成，世人皆无需遭魂师奴役，亦无需受魂兽威胁。万千罪孽，皆归于吾身，吾愿投身地狱，受万世之苦，只愿掀动死水微澜……”
朱杰是章忠宪首个试验对象，也是已知的唯一一个。为研究古方，他加大对居养院的资助，并选定了帮凶，替他拐出里面的孩童。至于朱杰如何与他反目，又如何脱离控制，上面并未详细记载，现在二人皆死，当中过程可能只有鬼魂知道。
对现状不满，又渴求一场改变，这是他们的共同点，只是有能与无能的区别罢了。章忠宪有财富，有知识，几乎已到达普通人的最高境地，却依旧要仰仗魂师鼻息过活，而他所热爱并擅长的那些智慧，在力量面前不值一提。
朱杰本是无依无靠的单身汉，在利诱与威逼两管齐下面前，根本无从选择。后来试验出了岔子，他在得到非人力量同时，人性退化，兽性却被唤起。
至于那群城防军，也是受人之托，顾步尚只是收钱办事，叫他们去芝麻胡同埋伏。现在看来，几人去居养院时，章忠宪已经认出了朱杰，想要灭口，不料弄巧成拙，赔上自己的性命。
“靠！你这贼偷，死性不改！”
临屋又传来一阵吵嚷，原来是胡万本着贼不走空的精神，捞了几件银器在手，被路过的燕小六逮个正着。
“反正老头已经死了，拿点东西有什么打紧？”他振振有词道。
燕小六气急败坏：“这种恶人的东西你也敢拿，就不怕怨魂缠身？”
“你懂什么？”胡万不屑道：“金银是这世界上最干净的东西。就算有什么怨魂，我找个铁匠把它们融了打成银饼子，不也就没事了？”
……
次日分别之际，姚茗辉拿出一包裹，称这是行医十数年来的研究，让郭晔交予他母亲。“我本来是想亲自和你们走一次，这么多年未见，也怪想念的，顺便看看老爷子。”
“那您为何改了主意？”
“章忠宪死了，这烂摊子总要有人收拾，死掉那些孩子的父母，也得给他们个交代。还有那四面漏风的居养院，是该好好打理一下，我准备过些日子便接过手来。”
郭晔欲言又止，姚茗辉猜出他心中所想，笑道：“我知道自己这点力量是杯水车薪，但做得一些是一些，否则岂不真成了章忠宪笔下那种魂师？这家伙虽死有余辜，我也不愿输这一口气给他。”
“顾步尚在这事上亏着心呢，撬开他的手反而比之前要方便不少，大好机会白白放过，可不是你师舅我的风格。”
“您觉得，章忠宪在书中记载的那些方子，究竟是什么道理？”
姚茗辉沉吟一阵，说出他的猜测。
这邪术，与其说药理之学，更接近圆光交感之法。例如世人食衔钱壮阳，吃红枣补血，其中未必没有道理，但一定程度上也带有催眠之效。
无论章忠宪、朱杰还是昨晚的他们，或多或少都受了些影响，还有传言中妖怪形象的暗示。或许，食人者已经不算是人，形体化妖，只是种外显而已。
抛弃人性的事情做多了，人就真成了妖，有时文明的幌子打得越高，便越可疑。衣冠楚楚者，实为禽兽，有时不只是比喻。
“多余的话就不多说了，你们还要赶路，我便送到这里，回去后多多书信往来。”
“您……多多珍重。”