天色暗下来后，郭晔独自走到湖岸。
晦暝的夜中，泛着蓝的湖水拍击岸边的条石，动作轻柔，卷起一股股泡沫。海神岛在冷风中只剩个朦胧的影子，招来几只硕大的水鸟，幽灵般在湖面上游荡。
从随身书包中取出一沓草纸，上面涂了些不属于这个世界的文字符号，杂乱无章。与树叶放在一处，用手一搓便燃起了火。
等到火焰爬满表面，他奋力一掷，一团橘红在空中划出光亮的弧线，随即被幽暗难测的水浪吞没。
做完这一切后，他坐在岸边的条石上，久久凝望墨色的水面出神。这不是第一次来到这里，也不会是最后一次，但此时此刻的心情，却一直埋在他内心身处。
解星弈来过又走了，郭晔来过又走了，他们留下的除了灰烬，或许还有些别的事物。
海神湖占据学院大半面积，史莱克万年历史，不知湖底又埋藏过多少秘密。
那天夜晚，史莱克城下了今年最后一场雪，或许因为煤烟过多的缘故，这场雪落到地上呈灰白色，很脏。大片黑色的云团汇聚在城市上空，翻来覆去，胡搅蛮缠，你争我夺，最终不堪重负，将雪花和尘埃铺天盖地洒下来。
史莱克城顿时混沌一片，狼狈不堪。蒙上脏雪后，仿佛盖了一层沸腾的泥浆，浑浊而又凶险难测。
一阵冷森森的风掠过树林，雪很重，残枝败叶纷纷断裂。
老话说得好，天洒黄动刀枪，地蒙尘走人狼。
……
曹盈遇袭那个晚上，是牛二第一个动的手。当女孩走过预设的伏击地点时，没人敢主动上前，仿佛不知所措，想直起身，又想原地不动，直到她走到他们身旁。
牛二是率先动起来的，蒙住头在后脑打一棍，是惯用伎俩，粗暴但有效。第一棍打偏了，落在肩膀上，曹盈猛地一个趔趄，身子僵硬，似乎在消化其中的滋味和感受，随后的反击将他打倒。
但更多的棍棒，更勇猛，更准确地击中了她。牛二清楚地记得，铁棍落在头顶，袋子表面多出一抹血渍，曹盈又一次僵住，最终无奈倒下。
第一次的卑怯与猥琐，却引导出之后的勇猛和残暴。
天上浓云密布，凶险无比，牛二挣扎着起身，低吼着加入施暴者的队伍。当棍棒落在人体上的震颤传到掌心时，就像鲨鱼闻到血腥，宣泄着心中一股说不清道不明的情绪。从一开始的犹豫，到后面的不可收拾，若不是被人及时叫停，他们会将她活活打死。
那人的要求是，将她扔在距学院不远处，晚间无人但白日无处可躲。他们照做了，曹盈被扯着足踝拖行，头颅在高低不平的石板路上磕着，一下，两下……
临了，牛二擦干手上沾染的血迹，抬头看了眼天空，浓云密布，隐隐感到一种无名的压力逼迫过来。
回到家时，灯火已经熄了，桌上摆着凉粥，他的心震颤一下，被直觉般的恐惧紧紧抓住，如同巨大的阴影正接近这间院子，而院子是他的家。
他有能力保护这个家吗？
他必须保护。
月底那天晚上，牛二在院子里拾到一张纸条，上面只有一行字，约他去一个地方。
……
原本只是一次普通的洗佛爷，这种小事，在城里微不足道。
艳妆浓抹的姐儿，在街面上招摇过市，引来几个佛爷的调笑追逐。姐儿不慌不忙，将他们引到路口，那里戳着两个横眉立目的顽主。
佛爷们被洗个干净，一个嘴里不干净的，被赏了几个耳光，挨了一脚。事情本来应当到此为止，但双方撂下的几句硬话却引发了后续。
“你们厉害，行！有种的别走，我找人来收拾你们。”
挨了打的佛爷捂着腮帮子，含糊地放着话。肉烂嘴不烂，吃软饭拉硬屎，是混混们的习惯，对于拉出来的屎，也不会有人放在心上。
“要找就快点，爷们儿等着。”
“你们留个万儿！”
“他叫张三，我是李四，你记好了。”说话的顽主是个精壮小伙，身上有股子虎气。
听见这两个名字，佛爷们似乎吃了一惊，彼此交换几个眼色，分散着跑开了。
张三李四微笑着，似乎挺受用。
佛爷们一个向北，去酒吧街附近找孙家兄弟；另几个沿大街向南猛跑，沿途招呼遇见的顽主；最后一个没走多久便转了回来，摽在两个人身后，远远监视着。
一阵子没出门，张三李四不知道，他们的名字已经被盯住了。令人称奇的是，两人真的在路口等了一阵，约两柱香的时间，他们进了街边的小吃店，一人吃了一份炸果子，聊了会天。
从小吃店出来后，他们察觉到有人在不远处盯着，已经不是先前挨揍的小佛爷了，而是十几个虎背熊腰的汉子。
街对面，也聚拢起一帮顽主，不怀好意地注视他们。
两人表面不动声色，径直朝南走去，一句话也没说。走出几百米，身后跟的人越来越多，他们有些紧张，立在路边，顽主们也停住脚步，没有立时扑上来。
张三李四再次停下来时，气氛已经愈发紧张，不断有新的顽主加入这个群体，距离也越逼越近，几乎要贴到他们身后。
原本应该过一座桥的，两人已经没法往前走了。桥头，十几条汉子手持凶器堵住去路，为首一人眯着两眼，伸出手臂，指向桥边背风的岔路。有个头戴大檐帽的小子立在边上，个不高，帽檐压得很低，看不清眉目。
岔路前方的僻静处，坐着一个人，是常利。他的手里，握着三根锈红色的铁棍。
……
“你们中间，是谁先下的手？站出来说话。”
常利的声音阴沉而凶狠。
顽主们非常客气，将看热闹的行人请走，大宝和安子守在路口，清出一片不大不小的空间。他们三人唯一能做的，就是强撑着立直，维护最后的脸面。
“谁第一个下的手，站出来。”
无人动作。
“我再说一次，”常利慢条斯理道，“先下手的自己站出来。你们有胆对一个女孩子下那么重的手，为什么没胆站出来，回答我的问题？”
天气依旧很冷，他的声音像寒流，将每个人冻成一团，心里却是燥热的。
还是没人说话，只有李四拼命抑制牙齿打战的声音。
“不敢站出来也可以，你们可以走，离开这，回到家里。不过，你们已经犯了规矩，之后也不会有人对你们讲规矩。”
“你们的家会永无宁日，家人会被接连不断地欺负、骚扰，无论老人还是孩童，只要他们在这座城里一天。这一切是因为你们面对一个孩子时的残忍、怯懦和无耻，一旦走出去，便是永远丢弃身为人的尊严。”
“你们走吧。”
大宝和安子让开一条路，那戴帽子的小子似要说话，强行忍住了。
三个人都没动，就在气氛凝重得可以杀人时，牛二走了出来。
“你先下的手？”
“我先下的手！”
咣当一声，三根铁棍扔在他们脚下。
“你们，把它拿起来，就像那天一样。”
看见自己凶器被扔在地上，张三和李四红了眼睛，扑上去争抢着，像两条饿疯的野犬在猎食什么。他们不顾掌心被表面的毛刺磨破，拼命握着带着锈红色干涸血迹的棍子，惊惶失措地四下巡视，两条道都被堵得死死，恐惧像蚂蚁爬满了脸，撕咬每一条神经。
据后来人回忆，比起另两个人，牛二显得镇定许多。他慢慢蹲下身，毫不犹疑地拿起最后一根，站起来空挥两下，摆出一个身架，夜色中的棍子黯淡无光。
“小混蛋，你是想我用它砸你，还是砸我自己？”牛二打量他几眼，沉着道。
“冤有头债有主，我无所谓。”常利将双臂抱在胸前，神态倨傲，“砸我，你们可以三对一，没有旁人出手；砸你自己，我也只要你当初用的那条手，在场所有人都是见证。”
“好，杀人偿命，欠债还钱。这一条胳膊，我还给你就是。”
“那孩子还不到十三岁，你闺女不比她小多少吧，将来如果问你要怎么说？”常利遏着怒火，缓缓道：“当你们做完之后，有没有想过会对她造成怎样的影响？对我们又是什么后果？这笔债，你想怎么还？”
牛二冷笑几声，没说话，手里的棍子无力垂落下来。
常利吐出很长一口气，接着道：“今天，我仗着人多把你们堵在这里，不逼你对自己下手。你能回答我的问题，就可以安然无忧地离开。”
牛二愣住片刻：“你说。”
“你，是否见过她？她是否有伤害过你，或你身边的人？这些都算个理由，如果是为了复仇，我无话可说，你和她有仇，还是单纯的买凶伤人？”
“没有……我不认识她，没有私仇，但有公恨！”牛二瞪圆了眼，“小混蛋，你在圈子里的时间不比我短，老棍子他们怎么死的你自己不清楚？有一个院里的娃子落到手中，我凭什么不能出出气？也算替他们收点利息。”
远处的顽主们听完他说，脸上呈现一种莫名神情，看向牛二的眼神也起了变化。
“公恨？收利息？”常利勃然变色，沉声吼道：“少替自己戴高帽子！事情发生了好几年，怎么不见你找城防军去拼命？付你钱的人，难道不是院子里出来的？选择一个什么都不知道的孩子下手，她那时甚至都没来过这里！”
牛二无言以对，沮丧地别过脸，额角渗出巨大的汗珠。
“你动手吧，我只要一条胳膊，做的利索点，别丢了我们的人。”常利冷冷道：“你不动手，我立刻走人，后面发生什么，就不是我能控制的了。”
“小混蛋！你有种的别抬头，看着你爷爷！”
牛二狂吼着，蓦地跪在地下，右手平放在地上，左手用力向下一挥。
这一下落空了，铁棍砸在距指尖半寸的地上，火星四溅，吓得张三李四狠狠一哆嗦。
常利神色不变，注视着地上的牛二，忽然对这个男人产生几分莫名的情绪。公恨，一个群体对另一个群体产生的忌恨，一个阶层对另一个进行报复，这一切不能施加在一个女孩身上，所以就能让另一个人负责吗？自己又算是什么？
不止常利这样想，郭晔亦有茫然。
他什么也没说，只是默默看着。
路口处，传出牛二凄厉的叫喊声：“姓常的，你瞧好，老子还你一条胳膊！”
随后是几声惊呼，惊呼过后是一片死寂，喘气声都听不到了。一片死寂的上方，飘起牛二带着哭音的笑。
他在几双眼睛的包围中，果断而准确地砸下第三棍。
当当两声，再之后，常利能清楚看见，张三李四手中的棍子落到地上，眼泪不由自主淌了出来。他们为什么要哭呢？恐惧，还是愤怒？
目睹这鲜血淋漓的一幕后，人们将怀着仇恨去生活，这个世界，还能和解吗？
郭晔无言思索，脑中有些空白。
许多年后他依旧无法忘却，那天，牛二支起血肉模糊的手臂，突然狂笑起来，笑出满面的泪水，哽咽不止。
“姓常的，我还了你一条胳膊，你也要偿我的血！”
他怒吼着，左手举着铁棍扑向常利，大宝伸腿一绊，牛二的身子平飞出去，摔在地上。棍子扔出去很远，被常利用脚踩住。
牛二缓缓爬起来，满身满脸的泥土血渍，右臂扭曲成一道不规则的闪电。他挥舞着沾满泥土的血手，疯了般再一次扑上去。
安子从后面追上来，又一把将他摔倒。
“老牛，咱太平点吧！”
常利下意识退了一步，表情依旧淡漠。
郭晔突然有种芒刺在背的错觉，他，郭子颐和闫莉的儿子，是在和这样一群人为伍吗？那么他又是什么人？
小混蛋，这个在南城横行无忌的顽主，有些怏怏不乐。绕过在地上挣扎不休的牛二，走到路口，问道：“要不，先这样吧，我累了。”
用帽子遮脸的年轻人犹豫几秒，鼻子里哼出一个索然无味的音节：
“嗯。”
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众人带着满腹心事走了，郭晔本想直接回学院，却被常利叫住：“等等，事情还没完呢。”
见他有些失神，常利表情古怪：“你不会认为这就算结束了吧？”
“有些事情，开了头，后面就不是你能把控的了。”
城西有不少通宵营业的正店，两人寻个角落坐下。常利将些零钱买了酒菜，脱下半截衣裳，搭上凳子，郭晔没动杯子，仅陪着吃一两口，忽提出个问题：
“人与人之间好勇斗狠，以命相搏时，为什么都喜欢向无辜者下手，以这种方式达到报复的目的？”
和郭晔说话，常利有时会忘记他的年龄，市井泡大的孩子多少有几个心眼，而这小子甚至比他们还夸张。他注视着往来食客与忙碌的火家，目光阴沉，良久，转过脸问道：
“看见那边蹲着的家伙了？”
“嗯？”
正店大门旁边，蹲着个满面胡须的男人，一身衣料是上等绸缎，却被弄得肮脏无匹。过路人没一个拿正眼瞧他，男人畏缩在台阶的阴影里，偷偷向店里瞄着，目光落在吃食与美酒上，喉结耸动。
“他是乞丐？”
“不，”常利一脸神秘地摇摇头，笑了，“他是贵族。”
“落毛的凤凰不如鸡，落难的贵族还不如乞丐，因为他们甚至不知道怎样像乞丐一样活着。如果你出一笔钱，他会给你个地址，今晚可以去睡他女儿或者老婆。”
无比荒诞的言语，他却说得一本正经：“你想去试试吗？我来付钱。”
郭晔连忙摇头，这是他第一次在常利面前表现出慌乱，“我，我没有这方面的想法。”
“因为你将来也是贵族啊，小子。”常利又笑起来，样子十分耐看，虽然有些阴毒，“可我们不是，老爷们往日霸占了那么多，现在有机会，我们干嘛不玩玩他的女人，报复一下？”
“这个世界，人们较量的除了财富与智慧，更重要的还是力量。我们没能力和那些老爷一较高低，所以有些自卑，自卑渐渐成了愤怒，就需要宣泄。凌辱弱者，就是一种宣泄愤怒的手段。”
“仇恨与愤怒，这是最原始的情绪，远在爱与被爱之前。”
“可这是狭隘而盲目的！”郭晔低吼道。
常利的笑似乎永远不会停止：“我们只是井里的蛤蟆啊，你能指望有多高的眼界？日月和星罗的军队打了进来，老百姓认为是雪家皇帝的事，溃兵玩了几个姑娘，他们立刻就会怒发冲冠，你说，怎么可能不狭隘呢？”
郭晔无言以对。
他能隐约察觉到，在同一座城市中的不同人们，互相之间有一种彻骨之恨，可以暂时弥合，但绝不会自我消融。这些人身处一地，扎根的却是不同土壤，汲取着不同养分，拥有着不同命运，但他们的目的却是相同：争夺在世上的话语权。
“就像你那个小女朋友一样，他们不需要和她有什么过节，只要知道她是高墙大院里出来的，那便是天生的敌人……”