“当年我等一众同门，在元化先生处修习医理，你母亲，算是大师姐。”姚茗辉一面微笑，似乎沉浸在回忆之中，一面抚着后脑道：“我这里可没少挨过她的巴掌，没想到这么多年未见，她连孩子都这么大了。”
郭晔又问了关于母亲一些问题，见他对答如流，且所言确实非虚，便渐渐放下心来，与这位师舅见了礼。杨策面露尴尬，姚茗辉摇手示意他不必介怀。
“这位小哥骂的对，我先前确实心思狭隘了些，给各位赔不是了。”
他拱拱手，忽如恍然大悟般问道：“你说你姓郭，那你父亲不会是万物宗的郭二愣……”见郭晔眼神不对，连忙改口，“是郭子颐吧？”
得到肯定答复后，姚茗辉似有遗憾，不过很快露出释然神色。“也好，”他点头道：“郭子颐虽然有时候不开窍，人品还是可以的，师姐嫁给他不失为好选择。”
郭晔与杨策一同用狐疑的目光看向他。
见气氛不对，姚茗辉轻咳数声，转移了话题：“让我看看你的伤势，医术一途，我虽未必及得上师姐，在这东原一带还算略有薄名。”
迟疑片刻，郭晔缓缓褪去衬衫，赤裸上身站在院里，露出伤痕累累的肩背。杨策与燕小六都吓了一跳，粗看犹可，细看时暗痕纵横交错，难得找到块完整皮肤。
“这种外伤如果都集中在一个人身上，能活下来还真是少见，你除了有相当的自我修复能力，肯定还被其他大能救治过。”姚茗辉眉头紧蹙，绕着郭晔缓缓踱步，“话说你们史莱克是宰猪流水吗？刑讯逼供的犯人也很难达到这种程度。”
手指轻拂过一块暗斑，那里原先被撕掉过很大一片肉，郭晔觉得有些痒，肌肉下意识缩紧了些。“你这体质，”他抬起头，一本正经道：“做起药人定是上佳人选。”
郭晔作惊恐状，姚茗辉反笑出声：
“开玩笑的，倘若真这么干，师姐非把我骨头一根根都拆出来。不过……”
他话锋一转：“你体质虽是上佳，这几处新伤的处置还是粗糙了些，若信得过我，便帮你调理一二。”
“小侄自是信得过您，只是我们此次前来……”
果真与他母亲一个性子，姚茗辉心中暗道。见这位师侄的关注点显然在另一件事上，他也只好作罢，郭晔穿回上衣，几人就最初的话题继续讨论。
“小侄听闻，此地前些年便有孩童失踪发生，可是真的？”
姚茗辉思索一番，颔首道：“多半确有其事，不过失踪的都是居养院中无依无靠的孤儿，因此并无太多人声张，我也只是偶然听人提起。”
“你认为两者间有联系？”
“或许，”见天日尚早，郭晔道：“既然您也未有太多线索，不如去看看，或许有什么发现也不一定？”
……
星罗诸代君主中，许家伟虽称不得雄才伟略，也绝非昏庸之君。若在太平年间，做一名守成之主绰绰有余，只惜生逢乱世，帝王也未必风光。
民生一途，许家伟确有独到政绩。自继位十数年里，于国内先后设立鳏寡院、福田院、居养院等利民机构，斥资赡养国内年老、贫苦、无依者。此令既出，朝堂上下一片赞誉，史官连夜奋笔，将仁君之名大书特书，黎民百姓纷纷叩拜，颂扬天子圣明。
人活一世，不如意者十之八九，皇帝也不例外。
于星罗城内试行后，见成效斐然，许家伟大喜之余向全国推广，上行下效，各大城市纷纷置办起利民机构。至于最终结果如何，或许只有当地人自己清楚，迄今为止，全国上万所机构，尚存者不足四成，其中大部只余空壳。
东原这所居养院，或许因距星罗城较近，且得到当地富户捐赠，倒是维持了下来。其中最大的支持者，是城西一位乡绅，姓章名忠宪，人称章大善人。为随后行事方便，姚茗辉领着郭晔等众，先去拜访了这位。
这位章大善人的宅邸典雅，一眼便知是上年头的老屋。却见那香烟叆叇，烛火光辉，前庭积香瓣，铜炉内沉檀；雕漆桌上，有着笔墨纸砚，方台竖柜，堆积无数卷文；道不尽的精致文房、玄妙雅趣，主家温文，客者心怡。
章忠宪五十来岁年纪，手拄藜杖，足蹬乌靴，头顶方巾，身着素服，并无想象中有钱人的张扬，初次见面，已给四人一个不错印象。而他也是妙语连珠的趣人，且知识之广博，在郭晔所遇之人中也可排入前列，诗书礼仪，琴棋书画，每样都略通一二。
更令他惊奇的，这位乡绅先天并无魂力，家中也无魂师供奉，居然还有魂导器收集，尽管都是些不成样子的便宜货，但在星罗已算颇为不易。
郭晔与之交流几句，确定章忠宪并非是单纯见猎心喜，靠着有限的书籍文献，竟也琢磨出些许规律，当中部分与他在魂导系学习的十分接近。这样的人物或许可称得天才，却因无法修炼魂力，只得在这小院中读书聊以自慰，令他不由唏嘘。
对于孩童遇袭一事，还有更早的失踪案，章忠宪也十分关注。听说几人专程为此前来，当即赞赏了一番高义，表示在能力范围内必当相助。
“晚辈乃是初来乍到，远不如您见闻广博，以您看来，此事会是何者所为？”
“先前丢失那些，或许遭了人伢子的祸。对现今这世道，老夫也不多说什么，相信小哥你心里是明白的。”
尽管姚茗辉未曾言明三人身份，对这个年轻得过分的小子，章忠宪也不类常人般表现出轻慢。短暂的交流中，他已判定郭晔言行非俗，不可单纯以年龄对待。
“近日被害的孩童，死状凄惨，众人都归结于鬼神异兽，您如何看？”
章忠宪闻言，面带嗔意，不屑地冷笑数声：
“小哥莫要消遣老夫，这世上哪有那么多神鬼？无非是哄骗那些愚民的话术。东原与最近的魂兽聚集区都要隔出上百里，哪来的异兽？”
“依老夫看，此事多半还是人为，说不得便是某些邪派魂师所作下的孽。我们在这里分析一年，也算不出什么，不如去看看遗留下的尸骸。”
“章先生，”姚茗辉忍不住道：“那些遗骸外表极为可怖，您确定要去看吗？”
“姚大人未免将忠宪看得太轻了，老夫虽未真正考取过制科，也不至于被死人吓破了胆。”
见他态度坚定，姚茗辉也不好说什么，带着几人去了城里的义庄。近日遭难的孩童尸体，都停放于此处。
天气炎热，尽管有足量的冰块保鲜，屋内仍弥漫一股淡淡的腐臭气息。姚茗辉本欲用药味遮掩，想想还是放弃了。
掀开一张麻布，下面是个女孩尸体。死状较描述中更为凄惨，胸腔被暴力拆开，心脏不翼而飞，肋骨散开在两旁，整个尸身被严重破坏。
尸体表面皮肉翻卷，是无数利爪撕扯的痕迹，下体倒是未曾受过侵害。无论怎样看，都像是野兽所为。
一连看了数具，郭晔与燕小六面色皆显苍白，后者一副要呕吐的状态，冲到外面狠狠吸了几口新鲜空气才算缓过来。杨策较两人稍好一些，令人意外的是，章忠宪之坦然，竟丝毫不下姚茗辉这位资深魂师。
“这爪印不是器械所伤，也不像人类手笔，却又分辨不出是何种兽类，真是怪哉。”
“尸首其余部件都不见缺失，只是没了心脏，废了这么多力气只为这块不到二两的肉，从未听说过哪种魂兽或野兽有这般习性。”
郭晔在一旁听两人谈论，突然问道：“这些孩子的家人都见过吗？”
“没，”姚茗辉摇摇头，“虽然顾步尚不管事，我也命人将他们拦住了，只怕他们见了后受不了。是坊间里正来认的尸，回去只说孩子被弄烂了，那些父母是老实人，除了哭也做不了什么。”
郭晔提出可以将案发地画一张平面图，说不定会有发现。从义庄里出来，回到府衙，又遇一起纠纷，一位中年村汉揪扯着个妇人，声称她卖了自己的侄子。
这两人可能从未见过像样的大人物，盘问几句便都交代了。这妇人姓潘，是续到他们家的填房，不喜男人前妻留下的孩子，便以二十枚银币的价把孩子卖了。
听她这话，几人都面露怒色，那妇人一副委屈样貌：“奴家也不愿这般，只是家中太穷，实在是没办法。”
村汉按捺不住，扯住就是几个耳光，如果不是燕小六将两人分开，还要再打。
“你这贼婆娘！怎么不卖自己的儿子！”
章忠宪劝住他，称找到孩子要紧。郭晔问妇人将孩子卖到哪里，她答道：
“阳谷乡的王婆子，她说别的镇子里有人想养。”
……
王婆子不卖瓜，是乡里有名的稳婆，有时替人做媒、看相、说风情，几年前，还曾涉及拐卖人口。在城中打听，才知道她算有些名气，接生手法一流，曾救过不少难产孕妇。至于拐卖，民众反不觉是多大罪过。
章忠宪表示对此人有过耳闻，据称这婆子连验尸的活计都敢接，“三姑六婆，就没一个干净的”，他如是说。
城外阳谷乡里一间土窑，便是王婆子的住所。窑子无门无窗，黑咕隆咚的，倒像个山水洞，几人到地方便堵个正着，她跑都没地方跑。
进去时，王婆正抱着个男孩哄，手中端着碗粥朝嘴里喂。燕小六夺过孩子，杨策一脚将她踹倒，郭晔进了窑洞，四下查看，只觉窑内恶秽不堪，险些被臭气顶个跟头。
“您二位就不要进来了。”他捂着鼻子回头道，姚章两人自是从善如流。
定眼一瞧，炕上还有个三四岁的丫头，全身瘦得只剩骨头架子，像具干尸，瞪着眼瞅棚顶，幸好还能喘气。郭晔忙将孩子抱到外面，姚茗辉不再多言，凝神运功，手掌上冒出丝丝白气，片刻功夫便凝出数枚冰针，连点女孩天枢、商曲等穴位。
又过片刻，听到女孩开始啼哭，几人才算松一口气。
院角落里搭着土灶，上面落着砂锅，传出咕嘟咕嘟的滚水声。燕小六与杨策将王婆提到院子里，章忠宪问道：“你拐了几个孩子，都卖到哪去？若有半句差池，老夫叫你求死都不能！”
那婆子脱不得身，只得招认：“没拐孩子，这是买来的，定钱都给武家娘子了。”
“那这女孩呢？”章忠宪声色俱厉。
“捡的，老身只管接生说媒，不敢做拐子勾当。”
“哪捡的？”
“居养院外边，她总往出跑，我就捡回来了。”
郭晔怒极反笑：“这也能叫捡？！”
女孩的状况稳定下来，姚茗辉擦一把头上汗水，舒了口气。刚站起身，鼻端又闻到一股怪味，循着气味来到那土灶前，掀开锅盖，一块紫红色的肉在滚水中翻腾，表面凹凸不平，倒有几分像人脑。
姚茗辉见了，心里一惊，硬着胆细瞧，却是块紫河车。大骂着扔下锅盖，一掌打脱王婆半口牙齿：“老婆子，你连人都敢杀啊！”
生性残忍的药婆，有时会谋害孕妇夺取胎儿，此类暴行在星罗也偶有发生。有一些人相信，用胎儿做的药物，具有神奇功效，甚至可提高冥想效率。
王婆话也说不清，依然坚称自己未害过人，胎盘是替人接生后讨来的，原准备卖给药铺。
“那你怎么又煮了？”
她声称是要煮给小女孩吃，自己没有奶水，怕孩子养不活。
见这老婆子一副委屈样貌，郭晔也不知该如何评价。几人商量一番，决定先将她押在牢里，事后一并发落。
“断不可轻饶！”章忠宪不见最初的温和，怒目圆睁道：“什么延年益寿滋补养颜，都是他娘的一派胡言！”
姚茗辉同样满腔怒气，行医的人，对这些恶毒偏方极度憎恶，“假的自然真不了，但架不住有人信啊。至于对魂师有益……我自武魂觉醒起修炼二十余载，从未听说过此种方式，即便确有此事，那也定是邪魂师的邪法。”
“先生，”郭晔打断他的牢骚：“紫河车是大补，婴孩是灵丹妙药，那心脏又与什么相干？”
姚茗辉摇摇头，章忠宪神色阴沉，表示同样不知。
提审了王婆，她一样说不出什么，只知道童男女的心头血能治病，但取走整颗心脏的从没见过。或许更厉害些的药婆巫医知道方子，她只是个乡下老太，不懂这许多。
难道真是魂师所为？
郭晔摊开画好的平面图，将案发地一一标注上去，连起来几乎是道直线。以居养院为起点，按时间顺序由远至近，最近的已经到城外了，凶手下一处目标又会是哪？
“祸事了祸事了！”一名差役慌慌张张地闯进大堂：“又出事了大人！”
“又怎么了？”身为东原仅剩的高层，姚茗辉虽然心头焦虑，还是站了出来：“别着急，慢慢讲。”
那差役瞪圆了眼，一副见鬼神情：“妖怪又来了！一个丫头，胸膛被豁开了！”
“在哪？”
“就在城里！就在城里！”
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约一炷香时间，几人陆续赶到案发地，最后到的，是骑马的燕小六，章忠宪反而比他还快。
与义庄停放的尸体相类，死掉的女孩不过六七岁年纪，折断的骨头从两肋刺出，现场血迹仍未干涸，表情定格在极度恐惧的瞬间。
现场有些许残留印记，是人的光脚与手印，只是步幅极大，若寻常跑跳，除非那人胳膊腿生了两米长。
这倒是打消一些王婆的嫌疑，人伢子拐卖是求财的，不该当街行凶。
几人商议后，决定从最早的居养院勘察一番。或许被之前的场面刺激到，出城路上，章忠宪似有些疑神疑鬼，郭晔建议他回家修养，却遭到了拒绝。